Aunque ya en el año 1989 la Asamblea Mundial de la Salud aprobó una resolución instando a eliminar el tétanos neonatal en todo el mundo para 1995, lo cierto es que 13 años después se siguen produciendo numerosos casos de esta terrible enfermedad.

Los últimos datos dados a conocer por el UNICEF ponen de manifiesto que el tétanos causa cada año la muerte de 140.000 recién nacidos y de 30.000 madres y que la mayoría de estas muertes tienen lugar en África y en el sur y este de Asia (y muy especialmente en la India).

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad aguda, potencialmente mortal, producida por la toxina de una bacteria (Clostridium tetani).

El Clostridium tetani se encuentra ampliamente distribuido en todo el mundo. Es un contaminante habitual del suelo, hierba, polvo, etc. y está presente en las heces de determinados animales (especialmente herbívoros) y del ser humano.

La bacteria penetra generalmente en el organismo a través de una herida traumática (golpe, corte o mordedura) y muy especialmente en el caso de las heridas “sucias”, esto es, contaminadas por tierra o productos orgánicos. Una vez dentro del tejido, el Clostridium tetani comienza a proliferar e inicia la producción de una toxina que poco a poco se difunde por todo el organismo.

Tras un periodo de incubación que dura por término medio entre 3 y 14 días, empiezan a aparecer contracciones de diferentes grupos musculares (de la cara, cuello, tronco y extremidades), pudiéndose producir la muerte por parada respiratoria o por arritmia severa.

El tétanos neonatal

Se denomina así al tétanos contraído en el momento del nacimiento o días después. En este caso, el Clostridium tetani penetra en el organismo a través del cordón umbilical cuando el corte del mismo se realiza mediante instrumentos contaminados, o días después al manipular el muñón umbilical sin las mínimas condiciones de asepsia.

En el caso del tétanos de las madres, la bacteria usa como puerta de entrada el propio aparato genital de la mujer en el momento del parto o en el postparto inmediato. Y son precisamente las malas condiciones higiénicas en las que habitualmente tiene lugar dicho parto las que favorecen el proceso infeccioso.

¿Se puede prevenir?

El tétanos (tanto el neonatal como el de las madres) es una enfermedad fácilmente prevenible, por lo que podría ser casi completamente erradicada con dos medidas relativamente sencillas y baratas: la primera, garantizar que el parto (y el acto posterior de la sección del cordón umbilical) tenga lugar con las debidas condiciones de asepsia y antisepsia y la segunda inmunizar a todas las madres durante la gestación mediante la vacunación antitetánica.